«Η μαμά και ο μπαμπάς ήταν ακόμη παιδιά όταν παντρευτήκανε.
Αυτός ήταν δεκαοκτώ, εκείνη δεκάξι κι εγώ τριών». Με αυτή τη φράση ξεκινά η αυτοβιογραφία της η Μπίλι Χόλιντεϊ, «Η Κυρία τραγουδάει τα μπλουζ». 7 Απριλίου 1915.
Γεννήθηκε στο γκέτο της Βαλτιμόρης από έφηβους γονείς, τη Σάρα Τζούλια Φάγκαν και τον Κλάρενς Χόλιντεϊ. Ο πατέρας της τους εγκατέλειψε όταν ήταν παιδί για να κάνει καριέρα ως κιθαρίστας της τζαζ.
«Ήμουν ήδη γυναίκα στα 6 μου χρόνια».
Σε ηλικία 10 ετών καθάριζε σκάλες σε ένα πορνείο, κερδίζοντα μερικά σεντς, τα οποία όμως δεν διεκδικούσε ποτέ, αν η κυρία του οίκου της επέτρεπε να ακούει ηχογραφήσεις του Λούις Άρμστρονγκ και της Μπέσι Σμιθ.
Στην εφηβεία της φυλακίστηκε για πορνεία και σε ηλικία 16 ετών παράτησε το σχολείο για να ζήσει με τη μάνα της στη Ν. Υόρκη παρά το γεγονός ότι την είχε δώσει να την αναθρέφουν συγγενείς τους.
Η μητέρα της δούλευε ως οικιακή βοηθός με πενιχρό εισόδημα.
Η φτώχεια των δυο γυναικών ήταν απελπιστική.
Η πρώτη απόπειρα στο τραγούδι Ένα βράδυ η Μπίλι περπατούσε στους δρόμους προσπαθώντας να βρει έναν τρόπο για να εξοικονομήσει το ενοίκιο.
Ζήτησε από τον ιδιοκτήτη του κλαμπ «Log Cabin» να την αφήσει να χορέψει για να κερδίσει μερικά χρήματα, χωρίς όμως επιτυχία.
Ο πιανίστας τη ρωτάει αν τραγουδάει. «Μου φάνηκε ότι ήταν ο μόνος τρόπος να βγάλω χρήμα.
Του ζήτησα λοιπόν να μου παίξει το “Travelin’ All Alone. Στο μαγαζί όλοι οι πελάτες παρακολουθούσαν άφωνοι. Αν κάποιος έριχνε μια καρφίτσα θα ακουγόταν σαν βόμβα. Με το που τελείωσα, όλοι εκεί μέσα έχυναν δάκρυα μες στη μπύρα τους κι εγώ έβγαλα μόνο από την πίστα 38 δολάρια»….
Η πορεία της στη μουσική Το 1993 ηχογραφεί το πρώτο της τραγούδι, συνεργάζεται με τον Τέντι Ουίλσον και τη μπάντα του και εμφανίζεται στο φημισμένο θέατρο «Apollo». Οι εμφανίσεις τη στο «Café Society» την έκαναν διάσημη.
Οι γαρδένιες στα μαλλιά και το κεφάλι γερμένο πίσω, καθώς έβγαιναν οι τελευταίες νότες από τα χείλη της. Ο συνδυασμός της παιδικής αθωότητας και της απέραντης θλίψης στη φωνή.
Την πρώτη φορά που στόλισε τα μαλλιά της με γαρδένιες ήταν όταν τα έκαψε με ένα σίδερο μαλλιών και έτσι υιοθέτησε αυτό το στιλ.
Γνωρίζεται με τον Κάουντ Μπέισι και τον Άρτι Σο, ο οποίος τόλμησε να την προσλάβει ως τραγουδίστρια στη μπάντα του που αποτελούταν μόνο από λευκούς.
Η Μπίλι Χόλιντεϊ τραγουδά μαζί του σε κλαμπ και ενθουσιάζει το κοινό.
Μέχρι που κάποιος φώναξε: «Άσε τη μαύρη πόρνη να πει ένα ακόμα τραγούδι». Δεν είχε να παλέψει μόνο με τους παιδικούς της δαίμονες, αλλά και με τον ρατσισμό.
Ένα από τα σημαντικότερα τραγούδια της ήταν το αντιρατσιστικό «Strange Fruits».
Το τραγούδι έκανε την πρώτη του εμφάνιση στο «Café Society», το μοναδικό κλαμπ που επιτρεπόταν η είσοδος σε λευκούς και μαύρους.
Η Μπίλι ήταν 24 ετών.
Όταν τελείωσε, έπεσε βαθιά σιωπή στο κλαμπ.
Μετά από λίγο ακούστηκε το μοναδικό, διστακτικό χειροκρότημα. Ξαφνικά άρχισαν όλοι να τη χειροκροτούν.
«Παράξενα φρούτα κρέμονται από τα δέντρα του Νότου αίμα στα φύλλα, αίμα και στην ρίζα Μαύρα σώματα που αιωρούνται στο νότιο αεράκι Παράξενα φρούτα που κρέμονται από τις λεύκες»…
Η πρώτη ηχογράφηση του τραγουδιού πούλησε 10.000 δίσκους μόλις την πρώτη εβδομάδα, αριθμός αδιανόητος για τα δεδομένα της εποχής….
Η αρχή της πτώσης Έως τα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του ’40 η Μπίλι ήταν περιζήτητη, δίνοντας παραστάσεις σε πολλά κλαμπ της Νέας Υόρκης. Η προσωπική της ζωή όμως ήταν τραυματική. Εθίζεται στο αλκοόλ, στη μαριχουάνα, στο όπιο, ενώ κάποιες φορές κάνει χρήση ηρωίνης.
Το 1947 μπαίνει σε κλινική αποτοξίνωσης και όταν βγαίνει, συλλαμβάνεται πρώτη φορά για κατοχή και χρήση ναρκωτικών.
Καταδικάζεται σε ένα χρόνο φυλάκιση σε φυλακές της Βιρτζίνια και εκτείει εννιάμισι μήνες.
Δέκα ημέρες μετά την αποφυλάκισή της, δίνει μια εξαιρετική εμφάνιση στο «Carnegie Hall», αλλά το τέλος είχε ήδη φτάσει. Της απαγορεύεται η εμφάνιση σε οποιοδήποτε κλαμπ της Νέας Υόρκης, ενώ συλλαμβάνεται ξανά για κατοχή ναρκωτικών στο Σαν Φρανσίσκο το 1949….
Η φωνή της Μπίλι είχε αλλοιωθεί από την κατάχρηση αλκοόλ και ναρκωτικών. Το 1959 έμαθε ότι πάσχει από κίρρωση του ήπατος.
Τον ίδιο χρόνο, στις 31 Μαΐου μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Μετροπόλιταν της Νέας Υόρκης με καρδιακά και ηπατικά προβλήματα.
Ενώ αργοπεθαίνει στο νοσοκομείο, τη συλλαμβάνουν τελευταία φορά για κατοχή ναρκωτικών και βάζουν έναν αστυνομικό να φρουρεί το δωμάτιο.
Στις 17 Ιουλίου, 3:10 τα ξημερώματα, σε ηλικία 44 μόλις χρόνων, αφήνει την τελευταία της πνοή. Η Κυρία της Ημέρας, η γυναίκα που τραγουδούσε με τη φωνή της καρδιάς της, άφησε πίσω της εκατοντάδες ηχογραφήσεις και μια τρομερή πορεία στο χώρο του τραγουδιού….